viernes, 30 de octubre de 2026

¿De dónde viene el Día de Muertos? Qué significa cada elemento de la ofrenda (y cómo explicarlo en clase)

Querida maestra, querido maestro: estos días, en casi todas las casas de México ya huele a cempasúchil. Según el INAH, el altar u ofrenda es una de las costumbres más extendidas en nuestro país durante el Día de Muertos, y se empieza a preparar unos días antes del 1 de noviembre para tenerlo listo cuando lleguen las almas de nuestros difuntos.

Lo bonito, y lo que vale la pena platicar con nuestros alumnos, es que la ofrenda que conocemos hoy no salió de una sola raíz. Es el resultado de un encuentro: el culto indígena a los muertos y la tradición católica de los fieles difuntos que llegó con los españoles. Les comparto de dónde viene, qué significa cada elemento y una actividad de 10 minutos para el regreso a clases.

Del México prehispánico a nuestros días

Las investigadoras de la UNAM lo explican así: el culto a los muertos viene desde épocas prehispánicas, pero el altar de muertos como lo conocemos no existía entonces. Lo que había eran ofrendas a los dioses, como Tláloc, Huitzilopochtli, Mictlantecuhtli (el señor de los muertos) o Tezcatlipoca. Diana Martínez Yrizar, del Instituto de Investigaciones Antropológicas (IIA), explica que ofrendar a los muertos estaba ligado al ciclo agrícola, a la siembra, la cosecha, la recolección y la temporada de secas, como un ciclo de vida y muerte a lo largo del año. En las tumbas de los nobles se han hallado piedras preciosas, artefactos y hasta perros, que ayudaban al difunto a cruzar un río para llegar al lugar que le tocaba habitar según la forma en que había muerto.

Con la Conquista llegó otra parte de la historia. Ana Bella Pérez Castro, directora del IIA, cuenta que ofrendar en los días de los fieles difuntos viene de la tradición española. En España se creía que las almas pedían permiso para volver en fechas especiales, y para recibirlas se ponían pequeños altares con pan de trigo, veladoras, lámparas de aceite para alumbrarles el camino, y sal y agua para quitarles la sed en el trayecto. Las dos culturas coincidían en algo: los muertos siguen presentes en la vida de los vivos. Por eso los conquistadores buscaron empatar las fechas católicas con los días indígenas de culto a la muerte.

No se sabe con certeza cuándo las familias empezaron a poner la ofrenda dentro de casa. Hoy cada región la vive a su manera. En Michoacán la gente acompaña a sus difuntos en el panteón, y ahí adornan las tumbas, comen y duermen. En Oaxaca hay lugares donde se forma un arco con cañas de azúcar para dar la bienvenida a las almas, y en partes de Guerrero la visita se acompaña con música tradicional.

Qué significa cada elemento de la ofrenda

Con información del INAH y de la Nueva Escuela Mexicana (SEP):

  • Cempasúchil y otras flores: perfuman el ambiente y marcan el camino de las almas desde la entrada de la casa hasta el altar.
  • Papel picado: le da color a la fiesta y representa el viento o el aire.
  • Sal: purifica y ayuda al alma en su paso desde el más allá.
  • Agua: les quita la sed a las ánimas después de su largo recorrido.
  • Velas y veladoras: su flama guía a los muertos de regreso a casa.
  • Copal e incienso: perfuman, limpian el lugar y alejan a los malos espíritus.
  • Retrato: indica a quién está dedicada la ofrenda, es decir, quién nos visita.
  • Pan de muerto: representa el afecto y la fraternidad hacia nuestros difuntos.
  • Comida: sus platillos favoritos, para agradarles y saciar su hambre. A los niños se les ponen dulces y comida sin picante.
  • Calaveritas: representan la muerte según las culturas mesoamericanas.
  • Objetos personales: lo que les gustaba en vida y, en el caso de los niños, sus juguetes favoritos.

Por qué es patrimonio de la humanidad

Esta tradición no solo es nuestra, también es de la humanidad. La UNESCO inscribió en 2008 «Las fiestas indígenas dedicadas a los muertos» de México en la Lista Representativa del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad. Ya había sido proclamada en 2003. La UNESCO la describe como la celebración del regreso temporal a la tierra de familiares y seres queridos que ya murieron, tal como la viven las comunidades indígenas. Vale la pena decírselo así a los alumnos: lo que hacen en casa con su familia es patrimonio vivo, y les toca a ellos seguir pasándolo.

Actividad para el martes 3 de noviembre: «Mi ofrenda en tres palabras» (10 minutos)

En el Calendario Escolar 2026-2027 de la SEP, el lunes 2 de noviembre aparece como suspensión de labores, así que el martes 3 es el regreso al salón. Aproveche lo que los chicos vivieron en casa:

  1. Minuto 0 a 2. Pregunte: «¿Quién puso ofrenda este fin de semana? ¿Qué no podía faltar?» Escriba en el pizarrón los elementos que vayan diciendo.
  2. Minuto 2 a 4. Repase rápido el significado de tres o cuatro de esos elementos con la lista de arriba (por ejemplo, cempasúchil, sal, agua y papel picado).
  3. Minuto 4 a 8. Cada alumno escribe en una tarjeta o en su cuaderno tres palabras que describan su ofrenda o a la persona que recordó (por ejemplo: «abuelo, mole, risas»). Si alguien no puso ofrenda o no quiere hablar de una pérdida, que elija un elemento del altar y escriba tres palabras sobre él.
  4. Minuto 8 a 10. Algunos voluntarios comparten. Cierre con una idea: cada ofrenda es distinta, pero todas guardan la memoria de alguien.

Tip: pegue las tarjetas en un mural titulado «Nuestra ofrenda en palabras». No cuesta nada y queda precioso.

Para cerrar

La ofrenda es una clase de historia, de arte y de cariño, todo en una mesa. Si quiere más ideas para llevarla al aula, lo invito a ver el video «Halloween vs. Día de Muertos» de El Profe Aprende en YouTube y en TikTok (@el_profe_aprende). ¡Feliz Día de Muertos y buen regreso a clases!

Fuentes

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